布雷顿森林体系是西方主要国家1944年7月在联合国国际货币金融会议上确立的，由于该会议是在美利坚的新罕布什尔州布雷顿森林里面举行的，所以人们称这个体系为布雷顿森林体系。虽然布雷顿森林体系对西方国家战后的经济恢复起了非常积极的作用，不过，由于其本身的内在矛盾，使得其于1971年被尼克松政府宣告彻底结束。布雷顿森林体系崩溃的原因有很多种说法，有人说导火索是美元危机，有人说是各国之间国家经济发展的不平衡，那么究竟真正的直接原因在哪里？
布雷顿森林体系崩溃的真相
第一是：布雷顿森林体系崩溃的原因是多个方面的，其根本原因在于制度本身就有所缺陷，其自相矛盾难以解脱。美元享有特殊地位导致美国货币政策对各国经济产生重要影响。由于美元是主要的储备资产，美国就可以利用美元直接对外投资，购买外国企业。美元作为国际支付手段与国际储备手段，要求美元币值稳定，才会在国际支付中被其他国家所普遍接受。而美元币值稳定，不仅要求美国有足够的黄金储备，而且要求美国的国际收支必须保持顺差，从而使黄金不断流入美国而增加其黄金储备。否则，人们在国际支付中就不愿接受美元。美国货币金融当局的一举一动都将波及整个世界金融领域，从而导致世界金融体系的不稳定。
第二是：全世界要获得充足的外汇储备，又要求美国的国际收支保持大量逆差，否则全世界就会面临外汇储备短缺、国际流通渠道出现国际支付手段短缺。美元的特殊地位出现两难困境：要么美国国际收支顺差、美元币值稳定。这样就无法保证美元的供应;要么美国国际收支逆差扩大，美元供应增加，但这将使美元信用地位和币值下降，出现美元危机，这是一个不可克服的矛盾。但随着美国逆差的增大，美元的黄金保证又会不断减少，美元又将不断贬值。第二次世界大战后从美元短缺到美元泛滥，是这种矛盾发展的必然结果。也是布雷顿森林体系崩溃的根本原因。
第三是：布雷顿森林货币体系过分强调汇率的稳定，固定汇率制度使各闲难以用调节汇率的办法来调节国际收支，而只能消极地实行外汇管制，或放弃稳定国内经济的政策目标。前者必然阻碍贸易的发展，后者则违反了稳定和发展本国经济的原则，这两者都是不可取的。可见，缺乏弹性的汇率机制不利于各国经济的稳定发展。
第四是：布雷顿森林体系崩溃的原因还在于美国经济危机频繁爆发，美国1950年发动朝鲜战争，海外军费巨增，国际收支连年逆差，黄金储备源源外流。1960年，美国的黄金储备下降到178亿美元，已不足以抵补当时的210．3亿美元的流动债务，出现了美元的第一次危机。且在随后的发展中又多次发生各种经济危机，到了1971年甚至丧失了承担美元对外兑换黄金的能力。
第五是：此外美国通货膨胀加剧也是布雷顿森林体系崩溃的原因，美国发动侵越战争，财政赤字庞大，不得不依靠发行货币来弥补，造成通货膨胀。加上两次石油危机，石油提价而增加支出等原因，与此同时，失业补贴增加，劳动生产率下降，造成政府支出急剧增加。方方面面都给美元的汇价带来了相当大的冲击。
美元与黄金挂钩、各国货币与美元挂钩是布雷顿森林体系赖以存在的两大支柱。自20世纪50年代始，上述种种矛盾不断地动摇了布雷顿森林体系的基础，从而终于在20世纪70年代陷入崩溃的境地。
布雷顿森林体系的实际意义
布雷顿森林体系有助于国际金融市场的稳定，对战后的经济复苏起到了一定的作用．
第一是：布雷顿森林体系的形成，确立了美元与黄金、各国货币与美元的双挂钩原则，暂时结束了战前货币金融领域里的混乱局面，维持了战后世界货币体系的正常运转．为第二次世界大战后五六十年代世界经济的稳定发展创造了良好的条件.
第二是：促进各国国内经济的发展,弥补了国际清算能力的不足，这在一定程度上解决了由于黄金供应不足所带来的国际储备短缺的问题。
第三是：布雷顿森林体系的形成，汇率的波动受到严格的约束，货币汇率保持相对的稳定，在相对稳定的情况下扩大了世界贸易．
第四是：布雷顿森林体系形成后，基金组织和世界银行的活动在一定程度上缓和了成员的国际收支困难，对世界经济的恢复和发展起了一定的积极作用．
第五是：布雷顿森林体系的形成有助于生产和资本的国际化,因为资本稳定和可流通性，使得各国的生产活动和资金的流动可以跨越国界．
