套利的两边必须是相同或相关资产，因为相同或相关资产在价格走势上具有近似性，两者之间的价差不仅是可以识别、可以理解的，而且在实际走势中，价差也会环绕着平均价差波动。
如果两个相同或相关资产是同一交易所内同一品种不同交割月份的期货合约，则这种套利通常称为跨期套利（calendar spread）或跨时间套利(time spread)。
如果套利是在期货市场与现货市场上同时进行的，则通常称为期现套利（Arbitrage）。
如果套利是在不同的交易所进行的，套取的是市场间价差（Intermarket Spread），则通常称为跨市套利。
如果套利的资产是不同但有相互关联的商品，套取的是跨品种价差（Intercommodity Spread），则称为跨品种套利。跨品种套利既可在同一市场中进行，也可在不同市场间进行。
在进行套利交易时，交易者关注的是相同或相关资产之间的相互价格关系，而不是绝对价格水平，他们买进自认为 便宜 的资产或合约，同时卖出等量的自认为 偏高 的资产或合约。不管这些资产或合约的价格在后期是暴涨还是暴跌，交易者总是一边亏损而在另一边盈利，如果盈利水平高于亏损值，相对价差变化有利于交易者，交易者就可从中获得套利利润；反之，若盈利水平低于亏损值，相对价差变化不利于交易者，交易者就面临套利亏损的结局。如果遇到更加极端的情况，价格变动之后， 便宜 的价格下跌了， 偏高 的价格却又上涨了，则亏损也会变得更大。
套利一般可分为三类：跨期套利、跨市套利和跨商品套利。
跨期套利是套利交易中最普遍的一种，是利用同一商品但不同交割月份之间正常价格差距出现异常变化时进行对冲而获利的，又可分为牛市套利(bull spread)和熊市套利(bear spread两种形式。例如在进行金属牛市套利时，交易所买入近期交割月份的金属合约，同时卖出远期交割月份的金属合约，希望近期合约价格上涨幅度大于远期合约价格的上帐幅度；而熊市套利则相反，即卖出近期交割月份合约，买入远期交割月份合约，并期望远期合约价格下跌幅度小于近期合约的价格下跌幅度。
跨市套利是在不同交易所之间的套利交易行为。当同一期货商品合约在两个或更多的交易所进行交易时，由于区域间的地理差别，各商品合约间存在一定的价差关系。例如伦敦金属交易所(LME)与上海期货交易所(SHFE)都进行阴极铜的期货交易，每年两个市场间会出现几次价差超出正常范围的情况，这为交易者的跨市套利提供了机会。例如当LME铜价低于SHFE时，交易者可以在买入LME铜合约的同时，卖出SHFE的铜合约，待两个市场价格关系恢复正常时再将买卖合约对冲平仓并从中获利，反之亦然。在做跨市套利时应注意影响各市场价格差的几个因素，如运费、关税、汇率等。
跨商品套利指的是利用两种不同的、但相关联商品之间的价差进行交易。这两种商品之间具有相互替代性或受同一供求因素制约。跨商品套利的交易形式是同时买进和卖出相同交割月份但不同种类的商品期货合约。例如金属之间、农产品之间、金属与能源之间等都可以进行套利交易。
交易者之所以进行套利交易，主要是因为套利的风险较低，套利交易可以为避免始料未及的或因价格剧烈波动而引起的损失提供某种保护，但套利的盈利能力也较直接交易小。套利的主要作用一是帮助扭曲的市场价格回复到正常水平，二是增强市场的流动性。
套利交易与投机交易的区别
期货交易中的投机是指单边买进（卖出）期货合约，属于单边交易。买入（卖出）投机者寄希望于价格绝对水平上涨（下跌）而获利，价格上涨（下跌）的幅度越大，得到的投机利润也就越大，反之如果行情出现不利于投资者的变化，则亏损额也会很大。而套利交易是同时进行一买一卖，是双边交易。盈亏不取决于价格的绝对水平变化，而是取决于价差变化。由于价差的变动幅度一般是有限的，故盈利或亏损的数额不会很大。
显然，两者的主要区别可以归纳为两条：第一，单边交易和双边交易的区别；第二，风险大小的区别。套利交易是一种相对低风险的交易策略，所冒的风险远低于投机交易。
套利交易的优惠和交易指令
正因为套利交易有这么多好处，国际上绝大多数交易所都对套利交易实行优惠措施。优惠主要体现在收取较低的保证金和较低的手续费，并且开设套利交易通道等方面。比如，在单边买卖一张合约需要2 000美元保证金的情况下，进行同品种跨月套利交易的一对买卖保证金可能只要500美元。这样，就大大节约了套利者的资金成本，使得交易者在同等资金条件下可以做更多的套利交易。同样，在手续费收取上，对套利交易者也有较大的优惠。
国内期货市场中，郑州商品交易所和大连商品交易所都推出了自己的套利交易指令。
例如，大连商品交易所规定套利交易的保证金只收两个保证金中较高的一个，交易手续费也有优惠。其交易系统用 SP 表示跨期套利交易，若指令买进 SP a1409 a1501 即代表买进 a1409 合约同时卖出 a1501 合约，买卖数量相等；若卖出 SP a1409 a1501 即代表卖出 a1409 合约同时买进 a1501 合约，买卖数量相等。交易系统用 SPC 表示跨品种套利交易，若指令买进 SPC y1409 p1409 即代表买进 y1409 合约同时卖出 p1409 合约，买卖数量相等；若卖出 SPC y1409 p1409 即代表卖出 y1409 合约同时买进 p1409 合约，买卖数量相等。
在申报套利指令时，同样要输入买卖数量和价格，不过这里的数量并非单个合约，而是成对的合约；价格也并非单个合约的价格，而是前一合约与后一合约的价格差。
例如，交易者申报指令为 买进2手SP a1409 a1501，限价-50元 ，意味着前一合约价必须低于后一合约价50元时才能成交。下列最终成交回报都符合要求：前一合约买进成交2手，成交价4 481元,后一合约卖出成交2手，成交价4 531元，差价为-50元；前一合约买进成交2手，成交价4 480元,后一合约卖出成交2手，成交价4 531元，差价为-51元；前一合约买进成交2手，成交价4 481元,后一合约卖出成交2手，成交价4 532元，差价为-51元。
