波浪理论的创始人是拉尔夫 纳尔逊 艾略特，1934年，艾略特与股市通讯编辑柯林斯建立了联系，随后开始了自己的华尔街生涯，并出版《波浪理论》一书。但是一直到20世纪70年代末，帕切特将波浪理论发扬光大，并在实际的交易竞赛中取得骄人成绩，波浪理论才开始受到证券分析界的重视。
波浪理论是一套全凭观察得来的规律，可用以分析股市指数、价格的走势，它也是世界股市分析上运用最多，而又最难于了解和精通的分析工具。
艾略特认为，不管是股票还是商品价格的波动，都像大自然潮汐、波浪一样，一浪跟着一浪，周而复始，具有相当程度的规则性，展现出周期循环的特点，任何波动均有迹可循。因此，投资者可以根据这些规律性的波动来预测未来价格的走势，在买卖策略上做恰当的选择。
完整浪河调整浪是价格波动的两个最基本形态，完整狼可以细分成五个小浪，一般用第一浪、第二浪、第三浪、第四浪，第五浪来表示；调整浪可以划分为三个小浪，通常用a浪、b浪、c浪表示。在上述八个波浪完毕之后，一个循环即告完成，走势将进入下一个八浪循环。
从理论来看，当市场是上升的，完整的八波浪循环表现五上三落；反之，如果市场一直是下降的，那么完整的八波浪循环就表现五下三上。在实际分析中，从整体上看，股指总是向上的，所以，一般都采取了五上三落的结构。
（一）完整浪
完整浪也就是推动浪（即与大市走向一致的波浪）可以再分割成五个小浪，一般用第一浪、第二浪、第三浪、第四浪、第五浪来表示。
1.第一浪
多数的第一浪，是属于营造底部形态的一部分，第一浪是从八浪循环的开始。由于这段行情的上升出现在空头市场跌势后的反弹和反转，买方力量并不强大，加上空头继续存在卖压，因此，在此类第一浪上升之后出现第二浪调整回落时，其回档的幅度往往很深。另外，有的第一浪，出现在长期盘整完成之后，在这类第一浪中，其行情上升幅度较大。
从经验看来，第一浪的涨幅通常是五浪种最短的行情。
2.第二浪
这一浪是下跌浪。由于投资者误以为熊市尚未完结，其调整下跌的幅度相当大，几乎吃掉第一浪的升幅，当行情在此浪中跌至接近底部（第一浪起点）时，市场出现惜售心理，抛售压力逐渐衰竭，成交量也逐渐缩小时，第二浪调整才会宣告结束。
在此浪中经常出现图表中的转向形态，如头肩底、双底、双重底等形态等。
3.第三浪
第三浪的涨势往往是最大、最有爆发力的上升浪，也称为主升浪。这段行情持续的时间与幅度，经常是最长的，市场投资者信心恢复，成交量大幅上升，常出现传统图表中的突破记号，如缺口跳升等。这段行情的走势非常激烈，一些图形上的关卡，非常轻易地被突破，尤其在突破第一浪的高点时，是最强烈的买进信号。由于第三浪涨势强劲，经常出现延长波浪的现象。
4.第四浪
一旦疯狂买进的现象变弱，第三浪买入了停滞期，获利回吐开始蔓延，在低点做多的投资者决定套现以保护胜利果实，这又引发了一次价格回落，第四浪是行情大幅上升后的调整浪，通常以较复杂的形态出现，经常出现倾斜三角形的走势，但第四浪的底不会低于第一浪的顶点。
5.第五浪
在第五浪中，二、三线股票通常是市场内的主导力量，其涨幅常常大于一线股（绩优蓝筹股、大盘股），即投资人士常说的 鸡犬升天 ，此期市场情绪表现相当乐观。在股市中第五浪的涨势通常小于第三浪，且经常出现失败的情况。最后当这种缺乏能量的行情到了头部，市场将进入下一阶段。
（二）调整浪
1.在a浪中，市场投资人士大多数认为上升行情尚未逆转，此时仅为一个暂时的回档现象，实际上，a浪的下跌，在第五浪中通常已有警告信号，如成交量与价格走势背离或技术指标上的背离等，但由于此时市场心态仍较为乐观，a浪有时出现平势调整或 之 字形态运行。
2.b浪
b浪表现经常是成交量不大，一般而言是多头的逃命线，然而由于是一段上升行情，很容易让投资者误以为是另一波段的涨势，形成多头陷阱，许多股民易在此惨遭套牢。
3.c浪
这是一段破坏力较强的下跌浪，跌势较为强劲，跌幅大，持续的时间也较长久，而且出现全面性下跌。
（三）延伸浪
延伸浪可以出现在第一、第三、第五浪的任何一浪之中，但极少出现在两个波浪之中，通常情况下，延伸浪发生在第五浪中。这种情况甚至可以延续到延伸浪的延伸浪。这是波浪理论非常不好把握、也有争议的地方。
（四）浪中浪
每一个上升或下跌的完整过程中均包含有一个八浪循环、大循环中有小循环、小循环中有更小的循环，即大浪中有小浪，小浪中有细浪，也就是 浪中有浪 。
（五）波浪理论基本要点
（1）一个完整的循环包括八个波浪，五上三落
（2）波浪可合并为高一级的大浪，亦可以再分割为低一级的小浪。
（3）跟随主流的波浪可以分割为低一级的五个小浪。
（4）第一、第三、第五三个波浪中，第三浪不可以是最短的一个波浪。
（5）假如三个推动浪中的任何一个浪成为延伸浪，其余两个波浪的运行时间及幅度会趋于一致。
（6）调整浪通常以三个浪的形态运行。
（7）第四浪的底不可以低于第一浪的顶。
（8）波浪理论包括三部分：形态、比率及时间，其重要性以排行先后为序。
（9）波浪理论主要反映群众心理。越多人参与的市场，其准确性越高。
（六）波浪理论缺陷
同道氏理论一样，波浪理论也有局限性与缺陷。波浪理论的缺陷是:
(1)波浪理论家对现象的看法并不统一。每一个波浪理论家，包括艾略特本人，很多时候都会受同一个问题的困扰：就是一个浪是否已经完成而开始了另外一个浪呢？一套不能确定的理论用在风险很高的股票市场，运作错误足以使人损失惨重。
（2）没有明确定义怎样才算是一个完整的浪。现在股票市场的升跌次数绝大多数不按五升三跌这个机械模式出现，但波浪理论家却解释说，有些升跌不应该计入浪里面。数浪没有非常明确的标准。
（3）波浪理论最大的缺点在于应用上的困难，从理论上讲及事后的划分比较容易，但浪中有浪，加上延伸浪等变化形态的复杂性使得对浪的准确划分难以界定。与道氏理论一样，波浪理论对选股也没有帮助。
